El sábado 21 de abril a partir del anochecer llega la lluvia de meteoros Líridas: una de las mejores lluvias a ver en 2012. Se observan del 16 al 25 de abril pero son más numerosas en esta fecha. El mejor horario para observarlas es desde medianoche hasta las 6:00 AM del domingo 22 de abril. No se sabe cuántos meteoros se verán, pero pueden ser más de 20 meteoros por hora, en la hora de máxima actividad. Los más afortunados llegarán a ver hasta 90 (o más) meteoros por hora en el pico de actividad máxima. La velocidad de ingreso de los meteoroides es de 49 kilómetros por segundo. Las Líridas son meteoros breves, brillantes y frecuentemente dejan rastros iluminados de varios segundos de duración. Las partículas proceden de un antiguo cometa llamado C/Thatcher (1861 I). La posición de la Luna es inmejorable: la Luna es Nueva y no interferirá en la observación. Es una lluvia irregular (muy variable), de pronóstico reservado. Si bien se llama Líridas a esta lluvia, el radiante está en la frontera de Lyra con Hercules.
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Hay tanto qué decir de este bello fenómeno celeste que me ha parecido más simple repartir la información en preguntas y respuestas. Resumidamente, cabe destacar que se trata de un acontecimiento que es visible a simple vista desde cualquier lugar que esté suficientemente oscuro y requiere de mucha paciencia, pues la duración de cada estrella fugaz hace honor a su nombre: típicamente duran 2 décimas de segundo.
¿Qué es una estrella fugaz?
Otros prefieren el nombre "meteoro". El meteoro es el fenómeno luminoso que se observa cuando una partícula interplanetaria atraviesa nuestra atmósfera. El objeto que se consume durante el meteoro se llama "meteoroide" y si llegara a sobrevivir algún fragmento hasta su impacto en el suelo (o en el mar, como suele pasar) se llama "meteorito" (o "meteorita" si nos apegamos a la nomenclatura de minerales).
¿Dónde se originan los meteoroides?
Las partículas provienen de los cometas y de los asteroides. El impacto sobre un asteroide o el paso de un cometa cerca del Sol, libera muchas partículas, y éstas continúan desplazándose en la órbita de su progenitor. Si en algún punto de su trayectoria el cometa, o el asteroide, cruzan a la órbita de la Tierra , seguramente las partículas que desprendió se precipitarán a nuestra atmósfera produciendo una lluvia de meteoros. La ráfaga de partículas que sigue la misma trayectoria del cometa se llama "torrente de meteoroides".
¿Qué es un asteroide?
Los asteroides son objetos de roca y/o metal que orbitan al Sol igual que los planetas, sólo que la mayoría están confinados entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los que se aproximan a la Tierra son llamados NEOs (Near Earth Object). Su composición básica es de carbono, silicatos, hierro y níquel. Sucede con poca frecuencia pero cada vez que un asteroide es impactado por otro, el espacio que le rodea es rociado de fragmentos que se mantienen más o menos en la misma órbita del asteroide mayor. Si el asteroide cruza la órbita de la Tierra es posible que los fragmentos que lo acompañan produzcan una lluvia de meteoros.
¿Qué es un cometa?
Los cometas son pequeños cuerpos de hielo y polvo que orbitan al Sol igual que los planetas, sólo que sus órbitas están muy extendidas y usualmente se encuentran mucho más allá de Plutón. Reciben muy poca luz de Sol, de modo que están congelados (básicamente hielo de agua y de dióxido de carbono). Cada vez que un cometa se acerca al Sol sufre una devastadora erosión a causa de la radiación solar. El material desprendido es entonces disperso a lo largo de la órbita del cometa y poco a poco la trayectoria se va "ensuciando" con este material. El polvo cometario no está suspendido, y también orbita al Sol moviéndose constantemente. Si el cometa cruza la órbita de la Tierra es posible que el polvo que lo acompaña produzca una lluvia de meteoros.
¿Por qué se llama Acuáridas, Leónidas o Gemínidas a una lluvia de meteoros?
Las lluvias heredan su nombre de las constelaciones; pero si un lluvia se llama Líridas no es porque los meteoros se verán en la constelación de Lyra; significa que veremos los meteoros –en cualquier parte del cielo- alejándose de la constelación referida. El punto imaginario del que parecen alejarse es llamado "radiante". Si el radiante se encontrara en la constelación de Orion, la lluvia de meteoros se llamará Oriónidas, en Leo, Leónidas, etc. Advertencia: rara vez se pueden ver meteoros en el radiante mismo: si tienes suerte de ver uno notarás que aparece muy cortito y esto porque lo estás viendo de "frente". Es mejor ver los meteoros de largo, a 90 grados del radiante.
* La lluvia de meteoros Cuadrántidas, radian de Boötes, pero se llaman así porque antiguamente había una constelación en esa región llamada Quadrans Muralis.
¿Por qué se encienden los meteoroides?
Los meteoroides viajan a gran velocidad, y el aire frente a ellos se aplasta y comprime muchísimo, alcanzando altas temperaturas, incinerando al meteoroide y trazando una estela luminosa de muy corta duración. Lo mismo sucede cuando se infla un balón: el aire que se compacta se calienta.
¿Es posible ver meteoros explosivos?
Sí, se les llama bólidos. Bólido es el nombre que recibe un meteoro muy brillante y persistente. A veces los bólidos se parten y frecuentemente dejan una estela luminosa. En muy raras ocasiones el objeto es tan grande que alcanza a llegar a la superficie, un verdadero meteorito.
¿Qué esperan ver los astrónomos en una noche de lluvia de estrellas?
En las condiciones más favorables de cielo despejado, lejos de la ciudad y dependiendo de la lluvia de meteoros particular, se puede llegar a observar 10, 20 o más meteoros por hora en el lapso de mayor actividad. En algunos casos esta cifra supera al centenar de meteoros (como las Perséidas o Gemínidas).
¿Existe el riesgo de ser impactado por un meteorito durante una lluvia de estrellas?
Difícilmente. No existe un solo caso en la historia. La inmensa mayoría de los meteoros son producidos por granos de arena muy finos. Son muy pequeños. Es más probable que nos caiga un rayo que ser impactados por un meteorito. Los aviones que vuelan a gran altura también están seguros, pues virtualmente todos los meteoros se consumen antes de llegar a una altura de 80 km sobre la superficie de la Tierra , muy por encima de la altura de vuelo. Por otro lado, los satélites artificiales sí están son expuestos a un bombardeo cientos de microimpactos, normalmente inofensivos.
¿Cuántas lluvias de meteoros hay al año?
Se conocen alrededor de un centenar de lluvias de meteoros, pero la mayoría son muy modestas y algunas acontecen a la luz del día. En general, se puede hablar de alrededor de una docena de lluvias de estrellas al año sobre las cuales vale la pena estar atento.
¿Cuánto dura la lluvia de meteoros?
La lluvia de meteoros dura varios días o semanas. La actividad se incrementa poco a poco y súbitamente se intensifica en un período (llamado "pico") de pocas horas, para luego decaer rápidamente y extinguirse en el transcurso de los siguientes días. Durante el pico, la Tierra está atravesando el torrente de meteoroides en su porción más densa.
¿Cuándo se verá la lluvia de meteoros?
Puesto que un torrente de meteoroides está formado por muchos filamentos menores, todavía se discute cuál es la mejor hora y el lugar más favorecido para recibir la porción más densa del torrente, sin embargo, a grandes rasgos las mejores condiciones de observación se presentan en la madrugada, entre las 2 AM y poco antes de amanecer (con el cielo aún oscuro).
¿Cada cuándo aparecen las lluvias de meteoros?
Aunque un cometa haya pasado hace muchos años, las partículas que ha desprendido a lo largo del tiempo (siglos o milenios) continúan desplazándose a la par de su órbita, y si la Tierra atraviesa la órbita del cometa en un punto al año siguiente lo volverá a hacer. La lluvia de estrellas es un fenómeno periódico, de frecuencia anual, en las mismas fechas. Con todo, una lluvia determinada no siempre ofrece el mismo espectáculo: Habrá años en que la Luna estorbe su observación y otros en los que se incremente la actividad, cuando el cometa o el asteroide progenitor esté cercano.
¿A qué hora es posible verlas mejor?
Ocasionalmente, temprano en la noche (de 9:00 a 10:00 PM), se podrán ver meteoros muy largos, escasos y tal vez, rojizos. Éstos están rozando la atmósfera y se desplazan más o menos paralelos a la superficie de la Tierra. Les llaman meteoros rasantes. Pero lo mejor suele venir en la madrugada, antes de amanecer.
¿Cuál es el mejor lugar para observar una lluvia de meteoros?
Es recomendable salir de la ciudad hacia un lugar muy oscuro, donde no sean visibles luces artificiales. No se debe encender fogata ni luces o linternas de luz blanca. Para proteger la visión nocturna (adaptación natural a la oscuridad) utiliza linternas oscurecidas y filtradas en rojo. Su luz debe ser muy tenue (y nunca la apuntes al rostro de tus compañeros). Si hay Luna en el cielo, su resplandor supera el brillo de los meteoros más débiles: busca meteoros dando la espalda a la Luna.
¿Hacia qué lado del cielo se ve la lluvia de meteoros?
Se ven en cualquier parte del cielo. Lo más recomendable es dirigir la mirada hacia arriba y que lo único que haya en nuestro campo de visión sean estrellas. Ver hacia el horizonte o debajo del horizonte reduce tus posibilidades de ver meteoros. Es muy recomendable llevar un catre, bolsa de dormir o silla plegadiza con respaldo inclinado, como las sillas de playa.
¿Qué equipo se necesita para ver las lluvias de meteoros?
La lluvia de meteoros es visible a simple vista, pero se recomienda llevar binoculares para observar los rastros iluminados humeantes, que son muy bellos.
¿Cómo fotografiar la lluvia de meteoros?
Si tienes cámara digital, captura el cielo sin ZOOM o con un lente de 35 a 50mm. Ajusta la sensibilidad del detector a ISO 800. Coloca tu cámara sobre un tripié y dispara con cable. Programa capturas del cielo con un tiempo de exposición de 30 segundos, cada minuto. Saldrán muchísimas fotos y será tardado revisarlas todas, pero tendrá más oportunidades de captar un meteoro. Puedes experimentar con exposiciones más largas (mediante la función de BULBO) si no te importa que las estrellas dibujen su movimiento como trazos semicirculares (por la rotación de la Tierra ). De hecho, este tipo de fotografías es muy artístico, pero si pasas de 10 minutos, tal vez el cielo se registre demasiado brillante, ocultando los meteoros más tenues. Lleva pilas adicionales y memoria suficiente.
¿Por qué no debemos perdernos este espectáculo?
La lluvia de meteoros es un fenómeno maravilloso. La sorpresa, admiración y gusto que despierta la observación de este fugaz espectáculo es único. Además, es de los pocos fenómenos celestes que se pueden contemplar en toda su belleza a simple vista, sin tener que hacer un viaje lejano ni recurrir a equipo costoso. ¡Pide un deseo! (Yo generalmente pido ver el paso de otro meteoro sin tener que esperar mucho)
IMPACTOS EN LA LUNA
Cuando hay lluvia de meteoros y la Luna está creciente ( 2 a 7 días después de nueva), las personas con telescopio tienen un reto adicional: ver el impacto de meteoroides en la Luna. Cuando la lluvia de meteoros acontece en días previos a la Luna en fase de Cuarto Creciente, la Luna estará visible poco tiempo en el oeste después del atardecer.
El impacto de meteoroides sobre la superficie en el lado no iluminado de la Luna produce pequeños destellos luminosos esporádicos. Se debe usar un ocular de potencia baja y sacar del campo de visión la porción iluminada de la Luna. Si esto no es posible, utiliza un ocular de mayor aumento y concéntrate en una región oscura de la Luna.
Las probabilidades de ver un impacto son pocas, pero yo ya vi un trocito del cometa Halley chocar contra la Luna , durante las Eta Acuáridas de 1995. El destello fue breve, tan brillante como Polaris, y me tomó completamente por sorpresa. Les garantizo que si ven un impacto así, sufrirán un sobresalto de emoción, así que: ¡paciencia y suerte!
Nota escrita por Pablo Pacheco para la lista de distribución de astronomos.org
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